C'est le 20 mai 1498 que l'explorateur portugais Vasco de Gama, après avoir atteint l'Inde, se présente au roi de Calicut. Après un échange de cadeaux, le roi demanda à son visiteur pourquoi il était venu sur son territoire ? De Gama a répondu: "Pour le Christ et pour les épices." Ce moment fut le début d'un colossal commerce d'épices entre ce qui est aujourd'hui l'Inde et l'Occident. De petites quantités d'épices ont atteint l'ouest par les routes commerciales africaines et islamiques, et pour les Occidentaux, elles étaient incroyablement chères. Mais avec le tour de l'Afrique, les Portugais pouvaient désormais récolter les précieuses épices pour eux-mêmes. Pendant qu'ils y étaient, ils ont également parlé à quelques personnes du christianisme.
À notre époque moderne, nous tenons les épices pour acquis. Le poivre noir, la cannelle, le gingembre, la cardamome, la muscade et le curcuma sont facilement disponibles pour nous, mais cela n'a pas toujours été le cas. À l'époque romaine et médiévale, ils avaient des herbes telles que l'ail, l'origan et le basilic. Les Romains adoraient arroser leur nourriture de garum, une sauce de poisson incroyablement odorante. À l'époque médiévale, le vinaigre de vin était populaire. Mais au-delà de cela, il n'y avait pas grand-chose pour assaisonner les aliments, à part le sel, et à une époque avant la réfrigération, il y avait un besoin évident de quelque chose.
L'Occident connaissait certainement les épices, non seulement du maigre commerce avant l'ouverture de l'Inde, mais de la Bible elle-même, où les épices apparaissent un grand nombre de fois.
Plusieurs des épices bibliques les plus courantes sont l'anis, la cannelle, la coriandre, le cumin, l'ail, la menthe, la moutarde et le safran. Ils avaient presque aussi du persil, mais les Écritures ne le mentionnent pas réellement.
Pourtant, la Bible a un certain nombre de raisons différentes d'utiliser des épices en plus d'améliorer le goût des aliments. Certaines des épices de l'époque étaient considérées comme médicinales, comme la figue, le nard, l'hysope et le « baume de Galaad » ou commiphora. Les racines de mandragore ont été utilisées à travers l'histoire pour les problèmes d'estomac et dans la Bible, la matriarche Rachael a utilisé des racines de mandragore pour tomber enceinte.
Les épices, peut-être en raison de leur coût élevé et de leur rareté, étaient utilisées dans le culte religieux. À plusieurs reprises, des épices douces telles que le stacte, l'onycha et le galbanum ont été ajoutées à l'encens qui était utilisé dans le culte de Dieu comme une sorte de sacrifice pour ajouter une odeur douce. Les huiles utilisées pour oindre les objets sacrés, tels que l'autel, avaient des épices douces similaires pour rendre le rite plus beau.
Les épices étaient bien sûr un symbole de richesse et donc de puissance terrestre. Lorsque la reine de Saba a rendu visite au roi Salomon dans 1 Rois 10, elle portait tellement d'épices en cadeau qu'il a fallu plusieurs chameaux pour tout transporter. Lorsque le roi Ézéchias dans 2 Rois 20:13 avait besoin d'impressionner les ambassadeurs du roi de Babylone, il leur montra sa richesse et aussi le grand nombre d'épices qu'il possédait.
L'un des livres de la Bible qui mentionne les épices plus que beaucoup d'autres est le Cantique des Cantiques, le grand poème d'amour des Écritures. Là, l'amant décrit sa bien-aimée comme étant un jardin rempli d'épices, en disant : « Un jardin clos, ma sœur, ma fiancée, un jardin clos, une fontaine scellée. Tes branches sont un bosquet de grenades, avec des fruits d'un excellent rendement : Henné avec nard, nard et safran, Canne douce et cannelle, avec toutes sortes d'encens ; Myrrhe et aloès, avec toutes les meilleures épices. (Cantiques 4:12-14) La voix féminine de l'être aimé répond en disant : « Mon amant est descendu dans son jardin, vers les parterres d'épices, Pour paître dans les jardins et cueillir des lis. J'appartiens à mon amant, et mon amant m'appartient ; il se nourrit parmi les lis. (Cantiques 6:2) Ici, l'utilisation d'épices comme image est destinée à évoquer un ton de la beauté et de l'érotisme que l'amour admire. Même aujourd'hui, on pourrait qualifier un film coquin de « piquant ».
Pourtant, aujourd'hui, l'étagère à épices de votre auteur est un endroit plutôt ennuyeux et rassis, avec suffisamment d'épices pour faire une sauce chili ou à spaghetti - loin du monde de la Bible. Peut-être que votre serviteur utilise les mauvaises épices.